新年に神社やお寺に参拝する行事を「初詣」と言いますが、日本人にとって当たり前の風習です。

しかし、実は時代とともに大きく変化してきた文化で、現在の形式が定着してからそこまで経っていません。

今回は初詣の意味や由来、歴史について解説していきます。

初詣の意味

初詣の言葉の定義としては、
「年が明けてから初めての神社やお寺へのお参り」を指します。

『詣』という漢字は「社寺をお参りする、参拝する」という意味があるので、
初詣はそのままの意味ですね。

では、初詣にはどういう目的で行くのでしょうか？

初詣へ行くと、
神様に感謝を捧げ願い事をしたり、絵馬に願いを書いたり、お守りを買ったりします。

つまり、初詣は旧年の感謝を捧げるとともに、
新年が良い年になるように願掛けを社寺の神様に行うための行事です。

ただ、お正月には正月飾りを飾ったりお雑煮を食べたりしますが、
これらの正月行事も初詣と同様に神様への感謝を捧げて新年の願掛けをするためのものです。

家で行う正月行事と初詣は何が違うのか、
家で行うのなら初詣に行く必要はないのではないか？

このように思う人も多いのではないでしょうか。

実は、正月飾りに宿るとされる神様は“歳神様”であるのに対し、
社寺の神様は“氏神様”なので、両者は異なる神様なのでそれぞれ違った意味合いがあるとされているのです。

ちなみに歳神様と氏神様については以下の通り。

初詣の歴史・由来

現在の初詣の形式は地方によって多少変わってきますが、
大体が「正月に有名な神社や寺へ参拝する」というものです。

これが日本において文化として定着していますが、
この形になるまでは色んな歴史があります。

まとめると以下の通り。

1. 年籠り
2. 除夜詣と元日詣
3. 元日詣だけが残り、現在の初詣になる

1.年籠り

初詣の元々の由来と言われているのは『年籠り』という行事です。

年籠りとは、
「村や家の長がその地域の氏神様が祀られている社寺に大晦日の夜から元日の朝まで寝ずに籠もること」を言います。

一睡もせずに一晩中祈り続けるのが決まりですが、
「うっかり寝てしまうと白髪やシワが増える」という言い伝えもありました。

現在、日本には年籠りの風習は残っていませんが、
中国の旧正月（春節）には前日の大晦日から眠らずに過ごす『守歳』という風習があります。

詳しくはこちら。
⇒春節はいつ？中国の休みの期間はいつからいつまで？

2.除夜詣と元日詣

年籠りはやがて、大晦日の夜と元日の朝に社寺を参拝する行事の2つに分かれるようになりました。
それぞれを『除夜詣』、『元日詣』と言います。

この元日詣が後の初詣になるのですが、
参拝する社寺に関して決まりがあったというのが大きな違いです。

元日詣は住んでいる地域の氏神様が祀られている社寺、
または家から見てその年の恵方の方角にある社寺に参拝するのが決まりでした。

特に後者については『恵方詣り』と言います。

また、地域によっては現在も除夜と元旦の2回社寺を参拝する風習もありますが、
これを『二年参り』と言います。

3.現在の初詣

『除夜詣』と『元日詣』が行われていたのが、
元日詣だけ風習が残り、さらに恵方に限らず「有名な社寺に自由に参拝する」というのが一般的になりました。

『初詣』という言葉が使われるようになったのは大正時代になってからですが、
恵方詣りの風習が薄れてきたのは大正時代末期です。

風習の変化は「鉄道による交通の便が改善したこと」、
そして「各鉄道会社の宣伝合戦によるもの」が挙げられます。

交通の便がよくなったことで近くの恵方の社寺だけでなく、
恵方にある有名な社寺に用意に参拝できるようになりました。

しかし毎年正月になると各社がおのおのの沿線の神社仏閣を恵方であると宣伝したため、
やがて恵方詣りの本来の意味が埋没してしまい人々は自由に社寺を参拝するようになったのです。

あとがき

以上、初詣の意味や由来・歴史について解説していきました。

当たり前のように行われている伝統的な初詣という文化も、
実は歴史は浅く、時代とともに変化したものだったのです。

意外と知らない人も多いかと思います。

初詣に限ったことではありませんが、
交通事情や商業事情が文化に大きな影響をもたらしてきたというのは何とも面白いですね。

ちなみに他にも初詣に関して、いつまでに行けば良いのか、
混雑を避けるにはいつ行けば良いのかなどにも詳しくまとめています。

是非こちらもご覧ください。
⇒初詣の期間はいつまで？混雑しない日にちや時間帯とは

初詣の他にも正月三が日に行う行事についてまとめています。
⇒「三が日」とは？「正月」との意味の違い・過ごし方について